Le patient qui s'est prêté à l'expérience est en fait atteint d'alopécie universalis (dite pelade universelle), une maladie auto-immune qui se caractérise par la perte complète des cheveux, des sourcils, des cils et de tous les poils du corps. Il présentait également des plaques de psoriasis sur le crâne.
Pour tenter de gommer ces symptômes, les chercheurs ont eu l'idée d'administrer à leur patient un traitement appelé citrate de tofacitinib dont l'efficacité a été prouvée dans une autre maladie auto-immune : la polyarthrite rhumatoïde.
En inhibant l’attaque du système immunitaire notamment sur les folicules pileux – petites poches d’épiderme où le poil prend racine –, le tofacitinib est apparu comme un traitement prometteur pour stimuler la repousse des cheveux.
