Article en anglais, traduction ci-dessous (téma le titre de ouf, grave !)
De l'électricité dans l'air : bientôt une réalité ?
Chevaucher les éclairs
C'est encore un rêve, mais les scientifiques nous rapprochent petit à petit du jour où l'on pourrait recueillir de l'électricité à partir de l'air - plus exactement, de l'humidité de l'air - dans l'atmosphère. Ils n'envisagent pas d'exploiter l'énergie des éclairs comme dans Retour vers le Futur (où voulez-vous stocker un tel afflux massif d'électricité ?), mais plutôt de récolter l'électricité de la vapeur d'eau et des particules de poussières. Comment cela fonctionnerait-il ?HygroélectricitéGalembeck et ses collègues ont confirmé cette idée, à partir d'expériences de laboratoire simulant le contact de l'eau avec les particules de poussières dans l'air. Ils ont utilisé de minuscules particules de silice et de phosphate d'aluminium, deux substances aériennes courantes, et montré que la silice devenait plus chargée négativement en présence importante d'humidité et le phosphate d'aluminium plus chargé positivement. Une humidité élevée signifie un niveau élevé de vapeur d'eau dans l'air ― la vapeur qui en se condensant devient visible sous forme de "buée" sur les fenêtres des voitures climatisées et des bâtiments les jours d'été chauds et humides.
"Ceci prouvait clairement que l'eau dans l'atmosphère peut accumuler des charges électriques et les transférer à d'autres matériaux avec lesquels elle rentre en contact", explique Galembeck. "Nous appelons cela 'hygroélectricité,' ce qui signifie 'électricité de l'humidité'."
Dans le futur, ajoute-t-il, il serait possible de développer des collecteurs, similaires aux panneaux solaires récoltant la lumière du soleil pour produire de l'électricité, pour capturer l'hygroélectricité et l'acheminer vers les logements et les entreprises. De même que les cellules solaires fonctionnent le mieux dans les zones ensoleillées du monde, les panneaux hygroélectriques fonctionneraient plus efficacement dans les zones à l'humidité importante, comme le nord-est et le sud-est des Etats-Unis et les tropiques humides.
Les chercheurs pensent même que si elle était utilisée à une échelle suffisamment large, elle pourrait réduire le nombre d'impacts de foudre sur une certaine région en drainant l'atmosphère de sa charge électrique, ce qui potentiellement pourrait sauver de nombreuses vies et éviter des dommages matériels.
Bien entendu l'effet modérateur sur la foudre devrait être étudié, mais si l'effet est localisé, il protégerait simplement les zones densément peuplées et laisserait le reste de la planète en l'état.
C'est pour l'instant une technologie spéculative, mais un jour elle pourrait être ajoutée à la liste des sources d'énergie renouvelables comme le solaire, l'éolien, le géothermique, etc.
